Sabemos que la microgravedad no es buena para los seres humanos, ya que afecta progresivamente los huesos, los ojos y hasta el corazón. Ahora, hay nueva evidencia de que otro órgano también se ve afectado, lo cual podría poner en riesgo nuestros planes de exploración espacial.
Se trata de los riñones. Según una nueva investigación realizada por científicos del University College de Londres (UCL), los riñones no sobrevivirían un viaje de ida y vuelta a Marte. Además, tampoco lo harían en una estancia prolongada en la Luna.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, es uno de los más completos hasta ahora sobre la salud renal en los vuelos espaciales. Incluye datos tanto de astronautas como de misiones espaciales simuladas con ratones, a los cuales se les aplicó una dosis de radiación cósmica similar a la que recibirían los humanos en vuelos a Marte durante aproximadamente dos años.
El espacio y los astronautas
Los investigadores descubrieron que los riñones de estos animales se deformaban bajo las condiciones del espacio exterior. Por ejemplo, los túbulos renales, encargados de regular el calcio y la sal en el cuerpo, mostraban signos de encogimiento en menos de un mes de exposición a los viajes espaciales, tanto en los seres humanos como en los animales.
Hasta ahora, se creía que la formación de cálculos renales en el espacio era causada por la pérdida ósea debido a la microgravedad, que libera calcio en la orina. Sin embargo, el equipo de UCL encontró que la microgravedad en realidad altera la forma en que los riñones procesan las sales, lo que contribuye a la formación de cálculos.
También está el tema de la radiación, cuya interacción con la microgravedad no se entiende completamente aún. En la Tierra, estamos protegidos de la radiación espacial por el campo magnético, pero fuera de esta, los astronautas se ven expuestos tanto a los vientos solares como a la radiación cósmica.
En los ratones expuestos a la radiación simulada durante dos años y medio, se descubrió que sufrieron daños permanentes en los riñones y perdieron completamente sus funciones renales.
De momento un futuro incierto
Como resultado de esta nueva investigación, uno de los autores del estudio, Keith Siew, indica que si no se desarrollan nuevas formas para proteger los riñones mientras un astronauta viaja a Marte, "es posible que se necesite diálisis para el camino de vuelta".
Aun con esta conclusión, el estudio sugiere algunas posibles soluciones. Según los investigadores, si se comprende mejor cómo se comportan los riñones ante la radiación y la microgravedad, es posible crear soluciones tecnológicas o farmacéuticas para proteger a los riñones durante los próximos viajes espaciales.
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