Cultivar en Marte usando plantas de alfalfa y bacterias fotosintéticas para hacer el suelo y agua del planeta rojo lo suficientemente aptos como para sustentar la agricultura.
Esa es la propuesta de Pooja Kasiviswanatha, quien durante su segundo año de secundaria en Ames High en Iowa, comenzó a desarrollar un proyecto, que se publicó en la revista PLOS ONE, con la intención de solucionar el reto de cómo alimentar a las tripulaciones que llegarán a Marte, realizando cultivos en el planeta y solventando los problemas que esto representa.
El primer desafío a superar es que lanzar cualquier cosa desde la Tierra al planeta rojo representa un alto costo económico, por lo que realizar cultivos resulta más viable, económicamente hablando.
Sin embargo, el suelo es pobre con los nutrientes orgánicos que la mayoría de las plantas necesita para crecer, mientras que el agua es extremadamente salada.
Las ventajas de este método
Kasiviswanathan detalló que su proyecto está inspirado en la película "El Marciano", buscando y presentando estrategias para aprovechar al máximo el suelo y el agua del planeta, donde para realizar sus estudios, utilizaron rocas volcánicas con la intención de simular la superficie de Marte.
Crecimiento de alfalfa en suelo desnudo simulante de regolito basáltico o suelo de jardín regado con (A) agua dulce o (B) agua dulce o agua biodesalinizada filtrada.
Los investigadores descubrieron que la alfalfa, comúnmente utilizada como heno para ganado, crecía bien en un suelo pobre en nutrientes y cuando se molían estas plantas, el polvo resultante podía ser utilizado como fertilizante para que rábanos, nabos y lechugas pudieran crecer en un suelo estéril similar al de Marte.
En el caso del agua, los científicos también encontraron una cepa de la bacteria marina fotosintética conocida como Synechococcus sp. PCC 7002, que en ocasiones se emplea en plantas de biodesalinización de agua de mar, fue eficaz para eliminar la sal del agua simulada de Marte y señalaron que se podría mejorar el proceso filtrando el líquido a través del tipo de rocas volcánicas del planeta.
Algunos detalles adicionales por resolver
Sin embargo no todo son buenas noticias, pues aunque sí crecieron los cultivos alimentarios en el suelo enriquecido, estos no se parecían a sus contrapartes terrestres, pues los nabos, rábanos y lechuga no eran muy nutritivos.
(A) Crecimiento de plantas de nabo (después de 3 semanas) en suelo simulante de regolito basáltico o suelo de jardín regado con agua dulce. (B y C)
Según Elizabeth Swanner, biogeoquímica de la Universidad Estatal de Iowa en Ames y la coautora del estudio, aunque los alimentos si brindaban vitaminas, es posible que no proporcionen mucha densidad calórica. Eso sí, el estudio demuestra que la biofertilización es posible con alfalfa, por lo que hay una línea abierta para investigar el crecimiento de otros alimentos a base de plantas.
Otro factor diferenciador en sus experimentos fue el aire. Aunque el suelo y el agua imitaban las condiciones de Marte, los investigadores intentaron trabajar en un entorno rico en dióxido de carbono similar al del planeta rojo, pero fue difícil cultivar plantas en un entorno hermético, principalmente por el presupuesto limitado.
Imagen principal: Tres plantas de rábano cultivadas en suelo simulado a Marte enriquecido con alfalfa con diferentes tipos de agua.
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