Astronautas de la Estación Espacial Internacional cultivaron por primera vez pimientos picantes y los utilizaron para preparar tacos a la tripulación. Este proyecto, forma parte de las intenciones de la NASA para generar alimentos en el espacio, lo que presenta una gran ventaja para los viajes de larga duración.
Las semillas fueron llevadas a la Estación en junio como parte del programa Plant Habitat-04, en el que los pimientos crecerían durante unos cuatro meses hasta llegar a su etapa de madurez, la primera vez que se intentaría una misión con este alimento.
Los primeros pimientos resultantes de este proyecto se cosecharon el viernes y la astronauta de la NASA Megan McArthur decidió utilizarlos para preparar unos tacos acompañados con fajitas de res, además de con tomates y alcachofas rehidratadas, que catalogó como "sus mejores tacos espaciales hasta ahora".
Así son los chiles que se cuidaron en el espacio
Para verificar la vialidad del proyecto, además de cultivarlos, los astronautas tenían que consumir algunos de los pimientos que parecieran encontrarse en buenas condiciones, así como guardar algunas muestras para regresarlos eventualmente a la Tierra para su estudio. Además tras probarlos, debían completar algunas encuestas de control para obtener más información al respecto.
Para este proyecto se consideró a los pimientos por incluir varios nutrientes clave y vitamina C, además de que al ser plantas robustas, contaban con una gran probabilidad de crecer con éxito en micro gravedad. Otro factor para considerarlos fue que se auto polinizan, facilitando su cultivo que solo requiere agitar las plantas.
También al contar con niveles bajos de microbios, representaba una alternativa segura para los astronautas.
Las plantas de chile que crecen en Advanced Plant Habitat (APH) a bordo de la Estación Espacial Internacional
En el trabajo de selección, los investigadores tardaron dos años en evaluar las distintas variedades de todo el mundo, donde se terminó escogiendo un chile de Hatch, , un nombre genérico para varios tipos de chiles verdes. Luego se desarrolló un híbrido que combina el Hatch Sandía y el pimiento Española, que tenía un mejor factor de crecimiento, se adaptaba a la agricultura en un ambiente controlado y supero a otras alternativas.
Cultivar alimentos para misiones largas a otros planetas
La NASA ya había señalado en este proyecto que cultivar alimentos en el espacio tenía beneficios para la logística de las misiones, pues esto implicaba tener que llevar menos productos envasados desde la Tierra, que con el paso del tiempo pueden ir perdiendo sus nutrientes. Adicionalmente señalaron que el tener que ver, oler y cuidar las plantas podía tener beneficios psicológicos para la tripulación.
En el caso de las misiones largas de meses o años, como la eventual llegada a Marte, el poder generar comida puede ser una alternativa viable, dadas las limitadas oportunidades para realizar misiones reabastecimiento.
