Una startup de California llamada Venturi Astrolab ha desarrollado un prototipo de vehículo lunar que quieren ofrecerle a la NASA, para que sea usado en las futuras misiones Artemis en la exploración de la Luna.
Su rover, llamado Flexible Logistics and Exploration, o FLEX, está destinado tanto al transporte de carga, como de astronautas, con la capacidad de acomodar hasta 1,500 kilos y que puede ser manejado de forma remota o por un conductor y su acompañante abordo.
De acuerdo con Jaret Matthews, fundador y director ejecutivo de Astrolab, su empresa creó FLEX "con la intención de facilitar la exploración lunar", donde los módulos de aterrizaje tripulados requerirán grandes cantidades de carga.
Estamos haciendo que FLEX sea el rover más versátil jamás creado, y la principal innovación es el hecho de que tenemos esta capacidad de carga útil modular
Jaret Matthews
Flex es más que un concepto de la compañía, pues ya ha construido un prototipo del rover en tamaño real, probándolo cerca de Death Valley, California. En este test, se simuló el uso del vehículo en una variedad de actividades que se darían en una base lunar, como la instalación de paneles solares, navegación en diferentes terrenos, con personas o de forma remota.
En busca de ser el nuevo rover de exploración en la Luna
La compañía también ha señalado que este vehículo está diseñado con la intención de participar en el proyecto Lunar Terrain Vehicle (LTV) de la NASA, que busca desarrollar un rover lunar para los futuros alunizajes de Artemis.
Hasta ahora la Agencia ha emitido dos solicitudes de información para recopilar datos sobre los requisitos que tendrían estos vehículos, y Astrolab menciona que su diseño busca cumplir con los lineamientos de la NASA, como la capacidad de operar en un paseo lunar de hasta ocho horas, trabajar en el polo sur del satélite, sobrevivir a la noche lunar e incluso, operar durante 10 años.
Astrolab también considera que es posible enviar FLEX a la Luna antes del alunizaje del Artemis III, que está programado para no antes de 2025, sin embargo, en los planes actuales de la NASA no se requiere tener un LTV en el satélite hasta al menos la misión Artemis V.
Además de Astrolab, otras compañías también están trabajando en sus propios vehículos para la exploración lunar, entre los que se encuentra una colaboración de Lockheed Martin con General Motors, y el proyecto de Northrop Grumman, pero todavía se conoce muy poco de ambos diseños, pues se encuentran en las primeras etapas de desarrollo.
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