Después de 71 años llega "cometa diablo": cuándo, dónde y cómo verlo desde México

Durante 2024 se esperan varios eventos astronómicos importantes y únicos. Uno de ellos es el eclipse total del 8 de abril, y otro que podrá observarse desde la Tierra es el cometa 12/Pons-Brook, también conocido como el "cometa Diablo" por un par de picos que aparecieron tras una de sus observaciones.

Este cometa será visible desde México, pues alcanzará su punto más cercano al Sol en abril de 2024, lo que lo hará más brillante, por su aumento de temperatura y cola más larga. Además, habrá una oportunidad adicional de apreciarlo: durante el eclipse solar total.

Esta oportunidad adicional se debe principalmente a la ubicación en la que se encuentra 12/Pons-Brook en el cielo. A lo largo del día, el Sol brilla con mucha más intensidad que el cometa, por lo que no es posible observarlo. Sin embargo, ya que por el eclipse el cielo se oscurecerá como si fuera de noche, hará que las condiciones sean perfectas para verlo.

Cómo verlo desde México

12/Pons-Brook es un cometa que tiene un núcleo de 35 kilómetros de diámetro, más del doble de los 15 del cometa Halley. Este tiene un periodo orbital de 71.2 años, es decir, su recorrido completo. La de 2024 será su cuarta aparición desde su descubrimiento en 1812, estando en su punto más cercano a la Tierra en junio de 2024.

El cometa diablo pertenece a la categoría de "tipo Halley", por ser uno que tiene un periodo orbital de entre 20 y 200 años. Este experimentará su perihelio, es decir, la máxima aproximación al Sol, el 21 de abril de 2024, y aumentará su brillo a tal punto que será visible a simple vista al tener un cielo oscuro, eso sí, siempre que el observador se encuentre en un espacio sin mucha contaminación lumínica.

A pesar de que los expertos, como José Chambó, del sitio Cometografía, indican que se espera que su brillo sea el suficiente para observarlo, el punto del cielo por donde aparecerá será "bastante desfavorable".

El cometa será visible siempre a baja altura sobre el horizonte, lo que hará que se pueda apreciar únicamente durante el amanecer y el anochecer. Esto también hará que se vea primero en el hemisferio norte del planeta, donde se incluye México, hasta principios de abril, y a partir de mayo en el hemisferio sur.

De forma adicional, el cometa diablo será visible en el país durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024. Para esto será necesario que el observador se encuentre en la trayectoria de la totalidad, es decir, en la trayectoria de la sombra provocada por el evento.

Específicamente, el cometa aparecerá “ligeramente por encima y a la izquierda" del Sol, visto desde el suelo, cerca de otro cuerpo celeste brillante en el cielo, Júpiter.

Así es el cometa diablo

Este cometa sigue una trayectoria que no se cruza con la Tierra, y en su punto más cercano se ubicará a aproximadamente 232 millones de kilómetros.

Se trata de un cometa “criovolcánico”, es decir, que tiene un núcleo sólido que es una mezcla de hielo, polvo y gas, a la que se le denomina “criomagma”. Este está rodeado por una nube difusa de gas, llamada “coma”, que se escapa del interior del cometa.

Al ser calentado por la radiación solar, la presión de su interior aumenta y explota violentamente. Esto provoca que se vuelva más brillante por la luz reflejada en su coma.

Sus característicos cuernos que le dieron nombre recientemente se formaron justamente por una explosión de este tipo, ocurrida en octubre de 2023.

Aunque desde febrero de 2024 no se han documentado nuevas explosiones, hay una gran posibilidad de que sucedan a medida que el cometa avanza al Sol, y que sean más intensas que nunca. Esto es por la cantidad de radiación solar que acumula 12/Pons-Brook, que traerá un beneficio adicional para los observadores en Tierra: un mayor brillo para apreciarlo en su paso por el planeta.

Imagen: Virtual Telescope