Finalmente tras 10 meses de viaje ha llegado el momento para realizar el primer test de defensa planetaria de la NASA, con la Prueba de Redireccionamiento del doble asteroide, también conocida como DART, con la intención de defender a la Tierra de posibles peligros de asteroides y cometas.
De acuerdo con la agencia, se pondrá a prueba tecnología donde una nave impactará contra su objetivo, aunque de momento este asteroide no representa una amenaza para la Tierra, el lunes 26 de septiembre.
¿A qué hora es el impacto?
La NASA ha señalado que para este evento, habrá cobertura en directo a partir de las 5 pm hora del centro de México, que estará disponible en el canal de televisión de la NASA y su sitio web.
Además, en sus redes sociales (Facebook, Twitter y YouTube) también se podrá seguir el evento.
Específicamente el impacto cinético de DART contra el asteroide Dimorphos está programado para realizarse a las 6:14 pm, y de momento la agencia está bastante segura de que la nave está lista para tomar las riendas de su navegación durante las últimas horas para hacerse pedazos contra su objetivo.
¿Cuál es el propósito de la misión DART?
Con este test la NASA busca demostrar que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide, y colisionar contra él de forma intencionada para cambiar su desplazamiento, que se podrá medir con los telescopios basados en Tierra.
También, DART proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para en caso de que un asteroide suponga un peligro de impacto real para la Tierra, si alguna vez se descubre uno.
La nave se encuentra actualmente viajando a una velocidad de 6.6 km/s, o lo equivalente a 23,760 kilómetros por hora, y chocará contra el asteroide de 170 metros de ancho. Si todo funciona de acuerdo a las simulaciones de la NASA, se cambiará el periodo orbital de Dimorphos lo suficiente para alterar sus efectos gravitacionales en Didymos, el otro asteroide más grande, cambiando eventualmente la trayectoria de los dos objetos.
Otros telescopios que estudiarán el fin de la misión
Por lo pronto se tiene contemplado realizar las observaciones del impacto utilizando LICIA Cube, un CubeSat que transportaba DART y que fue liberado de la nave a principios de septiembre, tendrá la misión de ser el testigo más cercano del choque, capturando una imagen cada segundo hasta que la nave espacial desaparezca.
Sin embargo, este no será el único aparato que "observe" a distancia el evento, pues la NASA también ha informado durante su última conferencia de prensa, que tanto el telescopio espacial James Webb, el Hubble y Lucy, otra misión enfocada en asteroides también intentarán captarlo.
En el caso del James Webb, tendrá que enfrentarse a varios retos, por ejemplo, la velocidad a la que se mueven los asteroides es mucho más rápida, en comparación a las distancias que normalmente observa el telescopio. Además, este aparato debe comprobar regularmente las estrellas guía para reajustarse, por lo que su trabajo puede comenzar unos minutos después del impacto.
Con el Hubble, hay otro problema, pues al momento del choque estará del lado equivocado de la Tierra, y comenzará sus investigaciones unos 15 minutos después del impacto. Sin embargo, Tom Statler, científico del programa DART, señala que esto no es un problema, pues no se espera que nada sea realmente observable al momento del evento.
Por su parte, con Lucy, otra misión lanzada en octubre de 2021 para estudiar asteroides también podrá observar la misión, pero ya que actualmente se encuentra en una trayectoria rumbo a sus objetivos, al momento del impacto, se encontrará a más de 20 millones de kilómetros y a un ángulo de visión diferente.
¿Qué sucedería si DART no puede dar en el blanco?
En caso de que por alguna razón algo se de mal con el sistema de navegación autónoma de DART, que guiará los pasos finales del vuelo, la NASA cuenta con 21 formas de actuar distintas para solucionar la contingencia.
La última es especialmente interesante, pues en este escenario se tiene contemplada la supervivencia de la nave si es que DART no puede detectar a Dimorphos. En esta situación la NASA comenzará a procesar los datos recopilados de la nave y planificará un posible impacto contra otros objetos.
Además, se tendrá que preservar los datos recopilados a bordo de la nave, preocupándose entonces por conservar propulsor y analizando a qué objetos se puede navegar para completar la misión.
