China ha dado a conocer su misión "Tierra 2.0", un proyecto que tiene la intención de encontrar un planeta similar a la Tierra que orbite una estrella parecida al Sol, para lo que planean utilizar un nuevo observatorio espacial que se desplegaría a finales de 2026.
De acuerdo con el documento de la Academia de Ciencias China (CAS), la misión será el primer telescopio diseñado para encontrar los mundos parecidos a la Tierra en nuestra galaxia, así como el rango de órbitas que tienen alrededor de sus estrellas anfitrionas, con la intención de ubicar exoplanetas que puedan ser potencialmente habitables.
Así es la misión Tierra 2.0
En la descripción del proyecto de 115 páginas publicado en el servidor de preimpresión arXiv, se describe como la misión buscará "esquivos gemelos de la Tierra que orbiten estrellas de tipo solar, detectando miles de exoplanetas terrestres en una amplia gama de periodos orbitales y en el espacio interestelar".
Una vez que se logren identificar los mundos potencialmente habitables, el siguiente paso será escanearlos en busca de signos de vida utilizando otros telescopios.
Un modelo de las distintas partes del telescopio con siete componentes de observación
Según Jian Ge, profesor del Observatorio Astronómico de Shanghái de la CA y director del equipo de la misión, antes de enfocarse en buscar vida extraterrestre en sitios que tienen entornos físicos, químicos y potencialmente biológicos similares a la Tierra, es importante identificar primero el mundo que alberga estas condiciones, área que la gran mayoría de misiones espaciales actuales para exoplanetas no cubren.
Siete aparatos en uno para buscar potenciales planetas
El proceso de observación se realizará utilizando siete telescopios integrados en un mismo aparato, que durante al menos cuatro años estarán escaneando los cielos desde el Segundo Punto de Lagrange (L2), sitio de equilibrio gravitacional entre la Tierra y el Sol donde también se encuentra el observatorio James Webb de la NASA.
De estos, seis se centrarán en analizar la misma región del espacio que estudió el telescopio espacial Kepler, que abarca las constelaciones Cygnus-Lyra, y utilizará el "método de tránsito" que consiste en buscar la pequeña caída en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza frente a ella, misma técnica utilizada en otras observaciones.
El método de tránsito consiste en analizar la variación (o reducción) de la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella, proceso que permite detectar exoplanetas
El séptimo aparato mirará hacia el centro de la Vía Láctea, buscando con una microlente, firmas de planetas que flotan "libremente", estudiando las señales de mundos oscuros que deforman la luz de las fuentes detrás de ellos.
De acuerdo con las simulaciones del CAS, la misión podría detectar aproximadamente 29,000 nuevos planetas, entre ellos 4,900 del tamaño de la Tierra y entre 10 o 20 Tierras 2.0. El proyecto reunirá aproximadamente 300 científicos e ingenieros de más de 40 instituciones de China y el extranjero.
Además de encontrar la Tierra 2.0, la misión tiene otros objetivos secundarios, como la observación a pequeña escala de asteroides y cometas en el sistema solar, así como "arqueología galáctica", o dicho de otra forma, estudiar la evolución de la Vía Láctea a lo largo de miles de millones de años.
Imagen: El concepto de un artista muestra a Kepler-186f, el primer planeta que se ha confirmado que tiene un tamaño similar al de la Tierra y que orbita una estrella distante en la zona habitable.|NASA
