La carrera por ofrecer internet desde el espacio está cada vez más reñida. Además de Starlink, el ambicioso proyecto de Elon Musk, hay otras compañías que buscan lanzar sus propios satélites para proveer conectividad a zonas remotas o con poca infraestructura terrestre. Una de ellas es AST SpaceMobile, que recientemente puso en órbita el 'BlueWalker 3', un satélite de nueva generación que promete ofrecer internet 4G y 5G directamente a los teléfonos móviles sin necesidad de equipos adicionales en tierra.
Sin embargo, esta innovación tecnológica tiene un alto costo para la ciencia. Los astrónomos han confirmado que 'BlueWalker 3' es uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno, lo que genera una grave contaminación lumínica y, a su vez, crea una interferencia en radioastronomía, dificultando la investigación y observación.
El más "deslumbrante" de la noche
Entre los astros más resplandecientes de la noche se encuentra el 'BlueWalker 3', un satélite gigantesco que casi iguala el brillo de la octava estrella más luminosa vista desde la Tierra. Solo la Luna, Júpiter, Venus y otras siete estrellas lo superan en fulgor, lo que supone un nuevo desafío para los astrónomos.
El problema no se limita a este único satélite. AST SpaceMobile planea lanzar cerca de un centenar de satélites similares, algunos de ellos el doble de grandes que el actual, lo que podría afectar aún más la calidad de las observaciones astronómicas. Estos satélites estarían ubicados en una órbita baja, a unos 700 kilómetros de altura, lo que los haría visibles durante gran parte de la noche.
Más satélites que estrellas en el cielo nocturno
Los astrónomos llevan años alertando sobre el creciente número de satélites que orbitan la Tierra y su impacto negativo en la ciencia. Hace más de tres años, cientos de estos expertos dijeron en una reunión que los dispositivos de la constelación Starlink corrían el riesgo de obstaculizar el descubrimiento científico. En respuesta a estas preocupaciones, Elon Musk ha tomado medidas para reducir la reflexión de sus satélites, como pintarlos de negro o equiparlos con parasoles.
Sin embargo, estas soluciones no son suficientes para mitigar el problema. Según un estudio publicado en la revista Nature Astronomy, incluso si todos los satélites Starlink fueran oscurecidos, seguirían siendo visibles a simple vista durante el crepúsculo y afectarían al menos al 30% de las exposiciones del telescopio Vera C. Rubin, uno de los más avanzados del mundo.
La situación se complica aún más con la llegada de nuevos competidores como BlueWalker 3, que no solo son más brillantes, sino también más difíciles de rastrear y evitar.
Los astrónomos piden una mayor regulación y coordinación entre las agencias espaciales y las compañías privadas para proteger el patrimonio científico y cultural que representa el cielo nocturno.
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