A principios de 2022, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) recibió una alerta luego de que un telescopio de rastreo detectara una fuente "inusual" de luz visible, por lo que varios observatorios se enfocaron hacia la fuente para conocer la fuente.
El resultado fue el descubrimiento de un agujero negro supermasivo en una galaxia distante, AT2022cmc, mismo que había devorado una estrella, expulsando las sobras en forma de chorro casi directamente hacia la Tierra.
De acuerdo con el Observatorio, gracias al VTL se pudo determinar que era el evento de este tipo más lejano jamás observado, y ya que apunta casi hacia nosotros, también es la primera vez que se descubre en luz visible, proporcionando así una nueva forma de detectar estos eventos extremos.
Este tipo de comportamientos se da cuando una estrella se encuentra demasiado cerca de un agujero negro, por lo que estas son destrozadas por las fuerzas de marea en lo que se conoce como un evento de "disrupción" (TDE), y en aproximadamente el 1% de los eventos, los chorros de plasma y radiación son expulsados por los polos del agujero.
Según Nial Tanvir, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, quien dirigió las observaciones con el VLT para determinar la distancia del objeto, sólo se han visto un puñado de estos TDE con chorro, siendo eventos muy exóticos y poco conocidos.
Así fue como se descubrió el evento
Ahora, el siguiente paso para la comunidad astronómica, es poder buscar constantemente estos eventos para comprender cómo se crean estos chorros y por qué una fracción tan pequeña de TDE los produce.
Para poder encontrarlos, muchos telescopios como el Zwicky Trasient Facility (ZTF) de Estados Unidos estudian de manera continua el cielo en busca de signos de eventos de corta duración, pero a menudo extremos, mismos que luego pueden ser analizados con mayor profundidad de detalle por telescopios como el VTL de ESO.
Además, se desarrolló un código de canalización de datos de código abierto, para almacenar y extraer información importante del sondeo de ZTF, y para que, a su vez, pudiera alertar en tiempo real ante la presencia de eventos atípicos.
Aprovechando la alerta temprana
Luego de que en febrero de 2022 el ZTF descubriera la nueva fuente de luz visible, se llamó al evento AT2022cmc, siendo una reminiscencia de un estallido de rayos gamma, la fuente de luz más potente del universo.
Esto, llevó a los astrónomos a activar varios telescopios a lo largo de todo el mundo para observar la fuente con detalle, que se pudo ubicar a una distancia sin precedentes, la luz producida por AT2022cmc comenzó su viaje cuando el universo tenía aproximadamente un tercio de su edad actual.
La siguiente animación muestra cómo el material de una estrella cayó hacia el agujero negro, produciendo chorros de materia y radiación. Debido a que los chorros apuntan casi hacia nosotros, el evento, llamado AT2022cmc, podría descubrirse desde la Tierra con un telescopio óptico por primera vez.
En total 21 telescopios de todo el mundo recopilaron una amplia variedad de rangos de luz, desde rayos gamma hasta ondas de radio, y se compararon estos datos con diferentes tipos de eventos conocidos, desde estrellas colapsadas hasta kilonovas, donde el único escenario coincidía con los datos de un raro TDE con chorro apuntando a nosotros.
Por ahora las medidas sobre la distancia tomadas por el VLT revelaron que AT2022cmc que es el TDE más distante que se haya descubierto, y al ser el primer descubrimiento de este tipo con un estudio óptico, también permite demostrar una nueva forma de detectar TDEs con chorro, permitiendo un análisis más profundo y conocer también los ambientes extremos que rodean a los agujeros.
Imagen: ESO/M.Kornmesser
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