Que si el oro, que si el cobre o incluso el antimonio. Muchos son los materiales que la industria global busca afianzarse para el desarrollo de tecnologías, pero no hay mejor material para ello que las tierras raras. China lo sabe bien, y ahora, tiene en la mira su próxima fuente de extracción: El Himalaya.
La noticia la dio a conocer el South China Morning Post el año pasado. Se reveló que geólogos chinos identificaron una amplia reserva potencial de minerales de tierras raras en la cadena montañosa entre el subcontinente indio y la meseta tibetana. Se cree que la reserva en el Himalaya puede ser comparable o incluso mayor que las grandes minas en China, lo que reforzaría su posición en el mercado de estos minerales.
Como antecedente de la potencial riqueza mineral de estas montañas, la revista Science China Earth Science publicó un estudio en 2017 que denotó la identificación de dos franjas de más de mil kilómetros con una notable presencia para la minería.
"Nuestro estudio preliminar sobre la región muestra un gran potencial adicional para la mineralización de metales raros en lo que puede convertirse en el cinturón metalogénico económicamente más importante del país", rescató el portal Eurek Alert.
No obstante, el primer obstáculo viene al tomar en cuenta que, precisamente, la vasta extensión del terreno ubicada en una región remota, hacen que identificar con precisión la ubicación de los depósitos de minerales raros sea un verdadero desafío. Cuestión que podría requerir años o incluso décadas de trabajo.
El desafío geopolítico
El reto no se limita a la lejanía de la zona, su ubicación también plantea complicaciones geopolíticas. China e India tienen una larga disputa territorial en la frontera sur del Tíbet, por lo que si el gigante asiático lleva a cabo actividades de minería en la cadena montañosa, provocaría mayores tensiones diplomáticas entre Beijíng y Nueva Delhi.
Este otro punto lo advirtió en 2019 el Instituto de Tierras Raras y Metales Estratégicos cuando China, en su lado de la disputada frontera con India en el Himalaya, realizó operaciones mineras. Estas revelaron un vasto tesoro de oro, plata y otros minerales valorados, según los geólogos estatales chinos, en casi mil millones de dólares.
"Los esfuerzos de China por aprovechar los recursos naturales de la región y al mismo tiempo construir rápidamente infraestructura podrían llevar a que el conflicto se convierta en otro Mar de China Meridional", declaró el organismo suizo.
La IA como aliada de la minería
Investigadores chinos han trabajado, con apoyo gubernamental, en una herramienta para aprovechar datos satelitales y localizar depósitos de tierras raras en la meseta tibetana. Su inteligencia artificial, según indican científicos de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, ha alcanzado una precisión del 96%. Esta herramienta se centra en identificar un tipo específico de granito que puede contener recursos como niobio, tantalio y litio.
La insistencia de China por mantener la hegemonía minera es tal que, en 2022, el East Asia Forum estimó una participación entre el 50 y el 60% dentro del mercado minero, así como un notable 90% del procesamiento intermedio.
A pesar de la ventaja, países como Estados Unidos aprietan el paso en dentro de la carrera. Con el uso de la IA, los norteamericanos también buscan crear modelos del subsuelo, y con ello explorar profundidades para la extracción de minerales.
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