El futuro de las baterías y la energía ya no ve a China o Japón, tienen la mira puesta en lo que está ocurriendo en Argentina

La extracción de litio ha tomado un giro que, al parecer, pondrá en jaque a los países dominantes de la industria como China y Japón. La tecnología de la empresa francesa Eramet, fue la responsable de poner en el mapa a la provincia de Salta, Argentina bajo la técnica de extracción directa de litio.

Así, lo que antes tomaba meses se reduce a tan solo semanas. Su principal fortaleza es la promesa de una notable reducción en el impacto ambiental, tanto en el uso de productos químicos como la cantidad de agua necesaria para extraer el litio. De esta manera, se perfila como la revolución en la fabricación de baterías.

A partir de julio de este año, se puso en marcha la extracción de la materia prima en la planta de Centenario para dar arranque al nuevo proceso. Por el momento, el litio se ha extraído al sacar salmuera (una concentración de agua y sal) por debajo de las salinas y transferirla a grandes estanques de evaporación.

Allí, se dejaba evaporar al sol durante períodos largos y controlados de entre 12 y 18 meses, para luego acceder al litio a través de soluciones químicas. La innovación ahora radica en la velocidad del sistema y su eficiencia, al permitir extraer un 90% de litio en comparación con el 40% que se logra con los tanques de evaporación.

Según indica Clean Tech Lithium, este procedimiento consiste en los siguientes pasos:

• Extracción de salmuera: Se bombea la salmuera desde el acuífero de la cuenca.
• Procesamiento inicial: La salmuera se lleva a una unidad de procesamiento.
• Adsorción de litio: Se usa una resina o material especial para extraer solo el litio de la salmuera.
• Reinyección de salmuera: La salmuera gastada se devuelve al acuífero sin dañar el medio ambiente.
• Eliminación de litio: La resina captura el cloruro de litio (LiCl) en su superficie, y luego se lava con agua.
• Creación de eluido: El cloruro de litio se convierte en un eluido de litio.
• Concentración: El eluido se concentra usando ósmosis inversa y evaporación mecánica.
• Producción de litio: Se aplica el proceso industrial habitual para obtener litio en punto para baterías.

Ahora bien, se debe tomar en cuenta que el impacto ecológico es persistente debido a la explotación de salares y salinas. Sin embargo, este desarrollo promete reciclar entre el 60% y el 80% del agua utilizada. Con ello, se disminuye el uso de productos químicos, así como destinar grandes áreas de terreno para construir las piscinas de evaporación.

Por ahora, se espera que la producción arranque en noviembre de 2024, con un incremento gradual previsto para mediados de 2025. Una vez que la primer fase de la planta opere a plena capacidad, buscará producir 24,000 toneladas anuales de carbonato de litio para baterías y así, cubrir las necesidades de 600,000 vehículos eléctricos al año.