Hablar de tritio quizá no signifique mucho para la gran mayoría de personas, excepto si son entusiastas y conocedores de la química y la física. Este isótopo radioactivo no solo es muy raro, sino que también es extremadamente útil, sobre todo en el tema energético.
Posiblemente para muchos su única referencia de la palabra será en la película "Spider Man 2" protagonizada por Tobey Maguire, pues no tiene el mismo nivel de popularidad que otros isótopos radioactivos como el plutonio 238.
El tritio se encuentra naturalmente en las capas superiores de la atmósfera, donde los rayos cósmicos interactúan con los núcleos de gas, creando el isótopo de hidrógeno.
A pesar de que la atmósfera es grande, no significa que el tritio se encuentre en grandes cantidades, sino que se trata de un material extremadamente raro, que los científicos calculan que se produce aproximadamente 20 kilos cada año.
A pesar de que la naturaleza no produce más de este isótopo, el ser humano es capaz de generarlo de algunas formas. Por ejemplo, entre la Segunda Guerra Mundial y los años 1980, es decir, durante el periodo de pruebas nucleares, se liberaron varios kilos de tritio a los océanos, y además, los reactores nucleares como el canadiense CANDU producen residuos de tritio por su funcionamiento.
Las ventajas del tritio
¿Por qué es importante? Principalmente por sus aplicaciones en el ámbito eléctrico.
Actualmente, las centrales nucleares tienen el objetivo de producir electricidad mediante la fisión de átomos pesados como los isótopos del uranio 235, un proceso que se realiza desde hace más de medio siglo y que domina la producción de energía en Francia.
Sin embargo, ahora parece que el proceso está cambiando, pues en la Unión Europea, específicamente en los países de China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos bajo el lema ITER, o Reactor Experimental Termonuclear Internacional, están trabajando en un proyecto con un método diferente.
Específicamente, se está probando en crear una alternativa a la energía nuclear no por la fisión de los núcleos de átomos, sino haciendo una fusión de los núcleos, utilizando por un lado el deuterio, pero también el tritio, con pruebas que se están realizando en Cadarache, en Francia.
Una vez que la combinación se transforma en plasma y se calienta a cientos de millones de grados, la fusión de los dos elementos libera energía que se puede utilizar para producir electricidad.
Sin embargo, este método aún no es eficaz, pero actualmente el ITER está trabajando en diversos procesos para obtener una potencia similar a la de las centrales eléctricas actuales.
Una promesa que aún se debe concretar
El objetivo de este cambio es deshacerse de los residuos nucleares, ya que en comparación con el proceso de fisión, la fusión nuclear no deja componentes radioactivos, eliminando así la preocupación por residuos que no se pueden desechar adecuadamente.
De momento, las previsiones de normalización de la fusión nuclear establecen que se podrá lograr para 2050, principalmente por la dificultad tecnológica del proceso, ya que fusionar tritio y deuterio requiere presiones y temperaturas ultra altas, algo complicado de realizar en la actualidad.
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