Cada vez comemos menos fuera de casa y eso ya ha hundido en una crisis al rey de la comida rápida: las papas a la francesa

El sector de la comida rápida atraviesa por una crisis luego de que las acciones del gigante de las papas a la francesa congeladas, Lamb Weston, se desplomaran un 28% luego de presentar unos débiles resultados del cuarto trimestre de 2024.

Pese a una leve recuperación registrada al día siguiente de haber presentado dicho informe, la cifra sigue siendo preocupante, pues no es más que el reflejo de la disminución en la demanda de papas a la francesa que ha experimentado la empresa por parte de los restaurantes. La razón para la industria de los alimentos es clara: la gente sale cada vez menos a comer fuera.

Tom Werner, consejero delegado de Lamb Weston, expresó que “el contexto ha cambiado en los últimos 12 meses. Los restaurantes están registrando un menor flujo de clientes en todo el mundo debido al encarecimiento de los precios y la demanda de papas congeladas se ha suavizado”.

De acuerdo con el periódico El País, el desplome de Lamb Weston no es el primer aviso del mercado sobre la menor demanda de papas. En lo que va del 2024, la compañía ha perdido casi la mitad de su valor en la Bolsa. A principios de año, las acciones de Lamb Weston costaban 108 dólares y desde entonces han caído hasta menos de los 60 dólares.

Aunado a eso, las ventas netas cayeron un 5% en comparación con el mismo periodo del año pasado, y los ingresos netos disminuyeron un alarmante 74%. Para 2025, Lamb Weston espera unos ingresos de entre 6,600 y 6,800 millones de dólares.

Recordemos que esta empresa es uno de los mayores distribuidores de papas a la francesa congeladas en el mundo. Es proveedor de McDonald's y Yum! Brands, compañía propietaria de KFC, Pizza Hut y Taco Bell. Luego que Lamb Weston presentara sus resultados, su crisis arrastró también a McDonald's, cuyas acciones comenzaron a caer con fuerza.

Aunque algunas otras compañías de comida rápida, como Chipotle Mexican Grill y Brinker International, han logrado mantenerse rentables, otras no han tenido la misma suerte. Las acciones de empresas como Papa John's, Wendy's y Jack in the Box han caído bastante en 2024. El índice S&P 1500 Restaurant Index, un indicador clave del rendimiento del sector de la comida rápida en Estados Unidos, ha caído un 9% este año.

Cómo las papas reflejan el poder adquisitivo

Uno de los primeros signos de un declive económico de un país es la cantidad de productos que se quedan almacenados. En el caso de las papas a la francesa congeladas, si estas empiezan a acumularse, significa que los restaurantes están haciendo menos pedidos. ¿Por qué? Porque menos personas están comiendo en sus instalaciones. Esto suele ser un síntoma de que las familias no tienen tanto dinero disponible para gastar en comer fuera de casa.

Otro ejemplo de cómo la comida rápida puede reflejar la salud de una economía es el Índice Big Mac, publicado anualmente por la revista The Economist. Este índice compara el precio de la hamburguesa Big Mac de McDonald’s en diferentes países del mundo.

¿Por qué una Big Mac? Pues porque es un producto estandarizado. Esto quiere decir que sin importar en qué parte del mundo nos encontremos, la hamburguesa tendrá siempre los mismos ingredientes y la misma preparación. Al comparar los precios de este producto, se puede obtener una idea aproximada del valor de las monedas. Es decir: si el precio de la Big Mac en un país es más alto que en Estados Unidos, se considera que la moneda local está sobrevalorada. Si es más bajo, quiere decir que la moneda está devaluada.