Qué significan las categorías de huracanes: la escala Saffir-Simpson, explicada

La intensidad de cada huracán se determina a partir de la velocidad de sus vientos, mediante la escala de Saffir-Simpson, la cual fue desarrollada en 1969 por el ingeniero civil Herbert Saffir en colaboración con Bob Simpson, director del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.

Esta escala consta de cinco niveles distintos que describen los efectos de un sistema ciclónico antes de su transformación en huracán, detallando los posibles daños a edificaciones. Originalmente, Saffir creó la escala y posteriormente la cedió al Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, donde Simpson incorporó los efectos del oleaje e inundaciones.

Los sistemas ciclónicos, también conocidos como ciclones tropicales, atraviesan dos categorías iniciales que no están contempladas en la escala. Inicialmente, se originan como depresiones tropicales, con vientos de hasta 62 km/h. Se trata de un sistema organizado de nubes y tormentas eléctricas que poseen una circulación cerrada y definida.

Posteriormente, evolucionan a tormentas tropicales, con vientos que oscilan entre 63 y 118 km/h, manifestándose como sistemas de fuertes tormentas eléctricas que ya exhiben la característica forma ciclónica.

Huracán categoría 1

De acuerdo con la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), la categoría 1 de un huracán se define por vientos entre 118 y 153 km/h. Este nivel ocasiona daños mínimos, principalmente en árboles, vegetación, así como en casas móviles o remolques mal sujetos.

Esta categoría puede causar destrucción total o parcial en el tendido eléctrico o en letreros mal instalados. Además, provoca daños menores a muelles y atraques, con un aumento del nivel del mar (marejada) entre 1.2 y 1.5 metros sobre lo normal.

Huracán categoría 2

Para la categoría 2, los vientos oscilan entre 154 y 177 km/h, provocando daños considerables a árboles, vegetación, casas móviles, anuncios y tendido eléctrico expuesto. También puede ocasionar destrucción parcial de tejados, puertas y ventanas, aunque con pocos daños en estructuras y edificios.

Como parte de sus efectos, el nivel del mar puede aumentar entre 1.8 y 2.4 metros sobre lo normal, inundando caminos y carreteras cercanas a la costa. Los muelles y embarcaderos sufren daños considerables, recomendándose la evacuación de residentes de terrenos bajos en áreas costeras.

Huracán categoría 3

El tercer nivel en la escala incluye vientos de entre 178 y 209 km/h, capaces de derribar árboles, anuncios y letreros mal instalados. Además de dañar tejados de edificios, también puede afectar puertas, ventanas y estructuras como edificios pequeños, destruyendo casas móviles y caravanas.

Se esperan marejadas de entre 2.7 y 3.6 metros sobre lo normal, inundando extensas áreas en las zonas costeras y afectando las edificaciones cercanas al litoral. Grandes estructuras cerca de las costas también se ven afectadas, dañadas no solo por el embate de las olas, sino también por los escombros flotantes.

Otro efecto es que los terrenos llanos de 1.65 metros o menos que estén a nivel del mar se inundan hasta más de 13 kilómetros tierra adentro, por lo que se recomienda evacuar a todos los residentes a lo largo de las zonas costeras.

Huracán categoría 4

La categoría 4 se caracteriza por vientos de entre 210 y 250 km/h, con daños extremos a árboles, arbustos, anuncios y letreros que son prácticamente destruidos. Como parte de sus efectos, se espera un amplio daño en techos, puertas y ventanas, con el hundimiento total de los techos en viviendas pequeñas, mientras que las casas móviles son destruidas o seriamente dañadas.

Las marejadas son de entre 3.9 y 5.4 metros sobre lo normal, y los terrenos de 3.30 metros o menos sobre el nivel del mar se inundan hasta 10 kilómetros tierra adentro.

Se recomienda la evacuación masiva de los residentes en un área de unos 500 metros de la costa y los que estén ubicados hasta tres kilómetros tierra adentro en terrenos bajos.

Huracán categoría 5

La categoría más intensa, la 5, presenta vientos de más de 250 km/h, un nivel del mar que supera los 5.5 metros y daños catastróficos en la vegetación. También se espera daño considerable en techos de edificios, anuncios y letreros.

En esta categoría, se prevé el hundimiento total de techos y paredes de residencias pequeñas, con el colapso esperado de casas y edificios industriales, mientras que las casas móviles son destruidas o seriamente dañadas.

Existe la posibilidad de emitir la evacuación masiva de las áreas residenciales, ya que las inundaciones pueden alcanzar las plantas bajas de los edificios cercanos a la costa.