En la lista de los animales vertebrados más longevos, uno que se lleva la corona es el tiburón de Groenlandia, una especie que puede superar los 500 años de vida. Recientemente, una investigación experimental ha descubierto que un factor clave para su larga esperanza de vida podría encontrarse en su metabolismo.
Este hallazgo es interesante para los científicos por sus posibles aplicaciones para la conservación de la especie, que se encuentra en peligro debido al cambio climático. Además, podría abrir nuevas vías de investigación sobre la salud cardiovascular humana.
Ewan Camplisson, estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester, Reino Unido, dijo: “queremos entender qué adaptaciones tienen que les permiten vivir tanto tiempo”. La investigación se dio a conocer en el sito EurekAlert!
Anteriormente, la hipótesis de los científicos era que la clave de la longevidad de estos escualos se encontraba en el ambiente frío y en su mínimo movimiento. Ahora, el equipo de Camplisson busca averiguar si el metabolismo de los tiburones de Groenlandia permanece inalterado o si comparte un rasgo con la mayoría de las especies, cuyo metabolismo desacelera a medida que envejecen.
Para medir el metabolismo de los tiburones, el equipo realizó ensayos para medir la actividad de las enzimas en muestras de tejido muscular conservadas de la especie. Calcularon la actividad metabólica de las enzimas con un instrumento llamado espectrofotómetro en una variedad de edades y temperaturas ambientales diferentes.
Sin variaciones en el metabolismo
Sorprendentemente, Camplisson y su equipo no hallaron variaciones significativas en la actividad metabólica muscular a diferentes edades. Esto sugiere que su metabolismo no parece disminuir con el tiempo y puede desempeñar un papel clave en su longevidad. Camplisson apuntó que "los resultados respaldan nuestra hipótesis de que el tiburón de Groenlandia no muestra los mismos signos tradicionales de envejecimiento que otros animales".
Los resultados del experimento también muestran que las enzimas metabólicas de los tiburones de Groenlandia eran mucho más activas a temperaturas más altas. Para los investigadores, esto indicaría que, contrario a lo que se creía, el metabolismo del músculo rojo de estos escualos no está especialmente adaptado al entorno polar.
Una especie amenazada por el cambio climático
La aceleración del cambio climático representa una amenaza para las especies más longevas. Estas, al tener menos capacidad de adaptación, corren un mayor riesgo de extinción. Es posible que una hembra de tiburón de Groenlandia no alcance la madurez sexual hasta que tenga 150 años. "Con un tiempo generacional tan largo, la especie tendrá muchas menos posibilidades de adaptarse a los cambios antropogénicos en su entorno”.
El objetivo de esta investigación es aportar a la protección y conservación de los tiburones de Groenlandia. Para lograrlo, Camplisson cree que comprender a esta especie es fundamental. El equipo planea experimentar con más enzimas y tipos de tejidos para entender aún más la actividad metabólica del tiburón.
Además, los científicos sugieren un plan más específico para ayudar a la conservación del tiburón de Groenlandia, como controlar la expansión de la pesca en aguas del Ártico. “Con la pérdida de hielo en el Ártico, se están abriendo nuevas regiones pesqueras y éstas deberían ser monitoreadas muy de cerca para determinar las tasas de captura incidental de tiburones de Groenlandia”, cuentan.
El autor también está interesado en las posibles aplicaciones de esta investigación para nuestra comprensión de las enfermedades cardíacas humanas. “Al estudiar el tiburón de Groenlandia y su corazón, podremos entender mejor nuestra propia salud cardiovascular”, afirma Camplisson.
Imagen | Ewan Camplisson.
Otras especies longevas
Con una esperanza de vida mínima, el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) es el vertebrado más longevo conocido. Esta especie puede alcanzar una longitud superior a los siete metros y superar las 1.5 toneladas de peso. El ejemplar más viejo de esta especie es un escualo capturado por científicos de la Universidad de Florida en las costas de Belice. De acuerdo con El Mundo, este ejemplar tendría aproximadamente 520 años de edad.
Dentro de las especies más longevas de las que se ha tenido registro se encuentra la almeja de Islandia (Arctica islandica), un molusco bivalvo, con un individuo que vivió 507 años. A esta almeja la llamaron "Ming" porque nació en 1499, en plena dinastía Ming.
También cabe hacer mención a la medusa Turritopsis dohrnii, conocida como “la medusa inmortal” porque tiene la capacidad de revertir su ciclo de vida, volviendo a una etapa juvenil en situaciones de estrés o daño celular.
Pero si hablamos de mamíferos, los más longevos conocidos son las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus). De acuerdo con datos de la International Whaling Commision, estos cetáceos pueden vivir entre 150 y 200 años.
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