Durante años creímos que los humanos éramos la única especie con capacidad del habla. Sin embargo, tras revisar videos antiguos, un equipo de investigadores dedujo que este potencial también está presente en nuestros primos más cercanos, los chimpancés.
El estudio publicado recientemente en Scientific Reports, se enfoca en el estudio de dos casos muy específicos: los chimpancés Johnny y Renata, los cuales fueron grabados mientras decían la palabra "mamá". A partir de un análisis de estos metrajes, los autores sugieren que estos grandes simios poseen los "circuitos neuronales" necesarios para desarrollar un habla rudimentaria.
Los casos de Johnny y Renata
Johnny apareció en un video casero grabado en Suncoast Primate Sanctuary, Florida, Estados Unidos. La grabación muestra al chimpancé respondiendo a su cuidadora, quien le pide que diga la palabra "mamá". De acuerdo con la información del metraje, el primate murió en 2007.
En los comentarios, el propietario de la cuenta explica que "Johnny llamaba a todos mamá" y que era consciente de que esa palabra "le conseguiría todo lo que quisiera, siempre que estuviera en su dieta". A partir de dicha información, los investigadores infirieron que la palabra “mamá” fue aprendida a partir de la imitación. Además, estas se mantuvieron gracias al refuerzo positivo y las recompensas.
Por su parte, Renata apareció en un noticiero de Universal Studios de 1962. En el metraje, su cuidador aparece tocándole el mentón. Era una señal de comportamiento para indicarle que dijera la palabra "mamá". Para los autores del estudio, esto también constituye una forma de aprendizaje por refuerzo. Sobre el destino final de Renata no se tiene más información.
El análisis fonético
Los investigadores, liderados por el foniatra y científico cognitivo Axel Ekström, del KTH Royal Institute of Technology en Suecia, llevaron a cabo un análisis fonético de estas grabaciones. Estas pruebas mostraron que tanto Renata como Johnny eran capaces de producir la estructura silábica necesaria para la palabra "mamá". Es decir, que lograron los "contrastes fonéticos consonante-vocal" necesarios para combinar los sonidos de "m" y "a", mediante el uso simultáneo de la voz, la mandíbula y los labios.
Para evaluar cómo los humanos identificaban los sonidos emitidos por los primates, el equipo diseñó un experimento en línea utilizando la plataforma Qualtrics XM. Durante la prueba, a los participantes se les dio la tarea de transcribir los sonidos emitidos por Johnny y Renata. Sin embargo, ellos no sabían que estaban escuchando las grabaciones de los chimpancés.
Las grabaciones estaban mezcladas con otras de pacientes con Parkinson, las cuales enmascaraban el carácter no humano de los sonidos de los chimpancés. El resultado fue que la mayoría de los participantes fueron capaces de identificar la palabra "mamá" en los sonidos emitidos por Johnny y Renata.
Resolviendo una cuestión histórica
Durante décadas se asumió ampliamente que el aprendizaje de la producción vocal surgió de nuevo en el linaje humano "después de que se separara de los grandes simios no humanos actuales". Sin embargo, este trabajo viene a rebatir esa idea.
En sus conclusiones, los investigadores afirman que, a falta de datos de laboratorio, estas grabaciones evidencian que "los chimpancés pueden recrear fonemas humanos". Esto significa que "se han subestimado las capacidades de producción vocal de los grandes simios".
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