En 1998 Microsoft abrió un laboratorio en China y ahora ya no sabe qué hacer con él: tener trabajadores chinos se ha vuelto delicado

Microsoft fue una de las primeras empresas tecnológicas en establecer un laboratorio de investigación avanzada en Pekín, en 1998. Desde entonces, el laboratorio ha sido un referente en el desarrollo de la inteligencia artificial, con aplicaciones en reconocimiento facial, de imagen y de voz, y en la creación de chatbots como ChatGPT.

El laboratorio de Pekín se ha convertido en uno de los centros de IA más prestigiosos del mundo, gracias a la “profunda reserva de talento intelectual” de China, según palabras de Bill Gates, cofundador de Microsoft. Sin embargo, el laboratorio también se enfrenta a un gran desafío: el conflicto entre Estados Unidos y China por el liderazgo tecnológico global.

Microsoft respalda su laboratorio de IA en China ante las presiones de Estados Unidos

Según informa The New York Times, Microsoft ha recibido cuestionamientos de las autoridades estadounidenses sobre la viabilidad de mantener un laboratorio de 200 personas dedicado a las tecnologías avanzadas en China. La empresa aseguró haber implementado medidas de seguridad en el laboratorio, limitando a los investigadores de temas políticamente delicados.‌

Además, la empresa con sede en Redmond, Washington, anunció que había inaugurado una sucursal del laboratorio en Vancouver, Columbia Británica, Canadá, y que reubicaría a algunos investigadores desde China a ese sitio.

Sin embargo, la empresa no tiene planes de cerrar o mover su laboratorio de tecnologías avanzadas en China, donde cuenta con el apoyo de sus líderes, según The New York Times.‌

Entre tanto, Peter Lee, el director de Microsoft Research (una red de ocho laboratorios globales), afirmó en un comunicado que el laboratorio y su equipo de investigación de excelencia son prioridad para la empresa: “No se ha planteado ni impulsado el cierre de Microsoft Research Asia y seguimos comprometidos con nuestra agenda de investigación”.‌

Microsoft, Apple y Tesla: las excepciones tecnológicas de Estados Unidos en China

Microsoft es una de las escasas grandes empresas tecnológicas de Estados Unidos que sigue operando en China, junto con Apple y Tesla. Mientras China impulsaba su propio sector tecnológico y se agudizaban los conflictos geopolíticos con EE. UU., empresas como Google se retiraron del país. Facebook y otras redes sociales estadounidenses como 𝕏 (la antigua Twitter) llevan años censuradas en China.‌

Un ejemplo es el caso de LinkedIn, su red social para profesionales, misma que Microsoft cerró en China en 2021 debido a las exigencias regulatorias del país. Sin embargo, Microsoft sigue operando Bing, el único buscador foráneo en China, aunque con fuertes restricciones, y brinda su sistema operativo Windows, servicios de nube y soluciones empresariales en el mercado chino.

Microsoft, bajo la lupa de Estados Unidos por su laboratorio de IA en China

Microsoft lleva años debatiendo el destino de su laboratorio de tecnologías avanzadas en China. El laboratorio se ha visto envuelto en temores de seguridad nacional por el auge de la IA y la tensión entre Estados Unidos y China. Los posibles riesgos son que China pueda atacar o infiltrarse en el laboratorio o que sus investigadores puedan abandonar Microsoft para trabajar con empresas chinas aliadas del gobierno, según The New York Times.‌

Microsoft recibió consultas privadas del gobierno de Biden sobre su laboratorio de tecnologías avanzadas en China. En una audiencia del subcomité de IA en septiembre, los senadores interrogaron a Brad Smith sobre los lazos de Microsoft con China. Smith dijo que el país suponía el 1.5 por ciento de las ventas de Microsoft, que alcanzaron los 212,000 millones de dólares.‌

Microsoft, en la cuerda floja por su laboratorio de IA en China, una cuna de talento e innovación

Microsoft afronta “un dilema difícil”, según Chris Miller, autor de 'Chip War', un libro que explora la historia geopolítica de la tecnología. “Deben tener en cuenta hacia dónde se dirige la confianza en el sistema político”.

El laboratorio de Microsoft en Pekín reunió a muchos de los mejores investigadores en tecnologías como el reconocimiento de voz, la visión por computadora y el procesamiento del lenguaje natural, que son fundamentales para la inteligencia artificial.

Algunos de los investigadores del laboratorio pasaron a ocupar roles importantes en gigantes tecnológicos chinos como Alibaba, Baidu y Tencent o a crear startups como Megvii, una empresa de reconocimiento facial que ha colaborado con el extenso sistema de vigilancia nacional de China.

Gates, un defensor del laboratorio de IA en China y "amigo" de Xi Jinping

Bill Gates, que mantiene una relación frecuente con los directivos de la empresa y apoya la cooperación global, ha apoyado siempre al laboratorio de Pekín. En junio, visitó China y se entrevistó con el presidente Xi Jinping, que le dijo que era “el primer amigo de Estados Unidos que veía este año”.

El laboratorio de Microsoft en Pekín cuenta con el apoyo de los líderes de tecnología e investigación de la empresa, como Peter Lee y Kevin Scott, el director de tecnología, que destacan los avances tecnológicos que ha generado.

Smith también está a favor del laboratorio:

"La historia nos enseña que los países triunfan cuando aprenden del mundo", “Es esencial tener salvaguardas y controles, pero también colaborar”.

Ojalá este caso sirva como un recordatorio de lo importante que es la cooperación mundial para el avance tecnológico en pos del bienestar de la humanidad.