ASUS Sabertooth Z97 MARK 1 & MARK 2, análisis

Con la llegada de la plataforma Intel 9-Series hemos visto que algunos fabricantes de motherboards han tomado diferentes acercamientos para llamar nuestra atención. ASUS por su cuenta ha adoptado una postura más conservadora.

Lo que decidieron para esta generación de productos fue respetar el diseño que vienen usando desde hace tiempo y únicamente mejorar aspectos que realmente lo necesitaban. Prueba de ello y que hoy tenemos el gusto de presentarles, son sus más recientes adicionales a la familia TUF (The Ultimate Force) Series: la Sabertooth Z97 MARK 1 y MARk 2

ASUS Sabertooth TUF Series

Antes de seguir con el review en forma, me quisiera hacer un paréntesis para hablar un poco sobre la línea TUF Series en caso que no estuviéramos acostumbrados con éstos productos. Si no fuera el caso, les invito a saltarse este apartado y seguir continuar con la lectura.

Primero que nada, las motherboards ASUS TUF Series no están pensadas para un solo tipo de usuario o una tarea específica, sino más bien para durar no importando si se usan como sistemas multimedia, por entusiastas y overclockers o como workstation para profesionales.

Dicho de otra forma son motherboards "todo-en-uno para todo terreno". Esto lo han conseguido usando componentes de gran calidad que tienen certificación de grado militar. Mientras que para garantizar un nivel de estabilidad insuperable, las motherboards han sido probadas durante 7000 horas y con más de 1,000 dispositivos, según explica ASUS.

También, y como ya es costumbre, se ha incluido la última generación de la reconocida protección Thermal Armor que cubre todo el PCB con la finalidad de ayudar a disipar el calor de los componentes pero también para reducir la degradación de los componentes.

En lo que respecta a los nuevos modelos Sabertooth Z97, como adiciones importantes se ha incluido el sistema de control de ventilador y monitoreo TUF ICe, también el control de temperatura Thermal Radar 2, así como dos ventiladores destinados a mejorar el flujo de aire y reducir temperaturas entre el PCB y el Thmeral Armor.

Empaque

Como debe ser, lo primero a conocer es el empaque y accesorios que incluyen las nuevas motherboards Sabertooth Z97 MARK 1 y MARK 2. ¿Pero cuál es nuestra sorpresa? ASUS ha tomado el camino seguro y utilizar el mismo diseño estilo industrial que vimos con los modelos Z87.

Aunque no necesariamente diría que es algo malo, personalmente, me gusta ver que los fabricantes renueven la identidad de sus productos para darles una imagen fresca. Si en este caso no sucedió, quiero pensar que ASUS fue un poco más sincero y decirnos que la plataforma Z97 no hace una gran diferencia comparado a la generación anterior.

En lo que respecta a su diseño, el empaque de ambas motherboards es prácticamente idéntico. Eso si, aunque no varían en dimensiones si es en peso, que es mayor con la MARK 1. Por el resto, los cambios son menores pero suficientes para ayudar a diferenciar las características de una de la otra.

Accesorios

En términos generales, la ASUS Sabertooth Z97 MARK 1 y MARK 2 comparten el mismo juego de accesorios elementales como cuatro puertos SATA III (6.0Gbps), un backshield para el panel I/O trasero, un puente SLI, adaptadores para los conectores del panel I/O frontal, y documentación reglamentaria como: guía de usuario, garantía de 5 años, un certificado de durabilidad TUF y el CD respectivo de drivers y software.

La diferencia se encuentra con la MARK 1 en la que se han incluido cubiertas adicionales que ayudarán a proteger componentes de la motherboard que no estemos usando, como podrían ser slots DIMM de memoria DDR3, stots de expansión para tarjetas de video y hasta los puertos del panel I/O trasero.

Vistazo a fondo

Una mirada rápida nos muestra lo imponente que luce la ASUS Sabertooth Z97 MARK 1 con el Thermal Armor. De hecho, es casi imposible ver el diseño del PCB. Lo único expuesto a la vista es el socket, los puertos y slots de expansión. Al momento me atrevería a decir que MARK 1 es la motherboard que tiene el diseño más limpio y estilizado que haya visto hasta ahora.

Evidentemente, una de las grandes diferencias entre la MARK 1 y MARK 2, es que la segunda no incluye el Thermal Armor. Por el resto podemos decir que son prácticamente idénticas desde el diseño de PCB hasta acomodo de componentes.

Entrando en más detalles, ambas motherboards tienen un factor de forma ATX y vienen con el respectivo socket LGA1150. Esto quiere decir que son compatibles con procesadores basados en la arquitectura "Haswell", incluyendo "Haswell Refresh" y Haswell K "Devil's Canyon".

Por otra parte, en la parte trasera del PCB vamos a encontrar que ASUS implementó en MARK 1 un backplate de seguridad que no solo se encarga de sujetar el Thermal Armor sino también de añadir mayor firmeza a la motherboard para evitar que se doble.

En la MARK 2 no tenemos la misma suerte, pero se entiende el motivo ya que el PCB no carga el peso adicional que representa el Thermal Armor.

De vuelta al área del socket LGA1150 se localiza un robusto circuito de alimentación de 8 fases digitales que a su vez está respaldado con bobinas que son capaces de trabajar hasta 13% a menor temperatura, capacitores Titanium de grado 10K, y MOSFETs de grado militar.

Circuito de alimentación: ASUS MARK 1

Cabe mencionar que aunque el área del socket se ve muy angosto, el diseño del Thermal Armor no estorbó en ningún momento para la instalación del sistema líquido Cooler Master Seidon 120V. Donde podríamos no tener tanta suerte es con disipadores de grandes dimensiones como los Noctua, así que hay que tener presente este detalle.

Dado que el Thermal Armor oculta todos los componentes en la MARK 1, con la siguiente galería de la MARK 2 podemos apreciar que se han utilizado dos disipadores de cerámica conectados vía un heatpipe para encargarse de disipar el calor de las fases de alimentación.

Siguiendo con el recorrido por el diseño del PCB, en la parte superior (atrás de los disipadores) tenemos escondido el conector de alimentación EPS de 8-pines y tres conectores para ventiladores: un ASST FAN, un CPU OPT y el CPU FAN. Esta configuración resulta bastante conveniente si vamos a usar enfriamiento líquido donde necesitamos conectar la bomba y los ventiladores.

Continuando con el recorrido, ambas motherboards incluyen cuatro slots DIMM para memoria DDR3 que soportan hasta 32GB con frecuencia de 1866 MHz (O.C). En esta misma zona se localiza el tradicional conector ATX de 24-pines, un conector de 4-pines para ventilador y el botón MemOK! que se encarga de configurar la RAM en valores óptimos en caso que no sea reconocida apropiadamente.

Thermal Armor con disipación activa

Uno de los mayores atractivos de la ASUS Sabertooth MARK 1 es, sin duda, el sistema Thermal Armor, y como mejora importante para esta generación fue la adición de dos ventiladores auxiliares de 40mm que pueden instalarse en lugares clave de la motherboard con la finalidad de mejorar el flujo de aire entre los componentes.

El primero se localiza justo detrás del panel I/O para ayudar a disipar de manera más eficiente el calor generado por las fases de alimentación. Así mismo podemos encontrar un mecanismo para abrir/cerrar unas ventilas justo arriba de las fases. Su uso dependerá en gran medida de que instalemos el ventilador o no.

El segundo se encuentra justo entre el área del socket LGA1150 y los slots PCIe.

Por lo que pudimos probar, su funcionamiento la mayor parte del tiempo es bastante silencioso aunque alcanzando una velocidad de más de 4,000 RPM el ruido es bastante notorio. Por su puesto, la velocidad podemos ajustarla mediante el software Thermal Radar 2.

En esta ocasión no vamos a incluir pruebas de este sistema ya que teniendo el sistema en carga a frecuencias stock no encontramos diferencias importante en temperatura. A lo mucho, hubo variaciones de uno o dos grados centígrados que hicieran mucha diferencia. Lo que si no podemos descartar es el hecho de que haya diferencias en overclock.

Expansión y conectividad

Hablando en opciones de expansión, la MARK 1 y MARK 2 incluyen la misma configuración conformada de dos slots PCIe 3.0 x16 (trabajan en modo x16 o x16/x16) que son compatibles con arreglos NVIDIA SLI y AMD CrossFireX, un slot PCIe 2.0 x16 (trabaja en modo x4) y tes PCIe x1.

Desafortunadamente, creemos que este arreglo puede ocasionar algunos inconvenientes de compatibilidad. El primero es la posición de un slot PCIe x1 entre los dos PCIe 3.0 x16 el cual podría quedar inutilizado si hacemos arreglos multi-GPU. La segunda es en la MARK 1 donde el ventilador podría ocasionar problemas de instalación si usamos el primer slot PCIe x1 con tarjetas de gran longitud.

Llegando al apartado de conectividad, en la parte inferior a la izquierda se localiza el Chipset PCH Z97 que está cubierto con un disipador cerámico de color negro. Si bien tiene unas dimensiones considerables, en la MARK 1 pasa desapercibido.

En esta zona nos encontramos que se localizan seis puertos SATA III (Gbps) y un conector de color verde con el cual podremos ofrecer puertos USB 3.0 en el panel I/O frontal del gabinete.

ASUS MARK 2 no soporta SATA Express

Como diferencia importante, la MARK 2 no tiene soporte a SATA Express mientras que la MARK 1 tiene dos puertos SATA adicionales de color beige que son controladores mediante un chip ASMedia que dan como lugar a un total de ocho puertos.

Dirigiendo la mirada a la parte inferior se localizan cuatro puertos USB 3.0 y cuatro USB 2.0 que son controlados por el Chipset Z97. Aquí mismo se localizan tres conectores de 4-pines en una buena posición para extender las capacidades de enfriamiento del sistema.

Audio con diseño TUF

El audio integrado está jugando un papel clave como característica especial en las nuevas motherboards Intel 9-Series, y en las ASUS Sabertooth Z97 MARK 1 y MARK 2 no ha sido la excepción. Para estas motherboards ASUS ha implementado un diseño de audio denominado TUF que aunque no es tan glamuroso como hemos visto con otros fabricantes, no se han perdido de vista las funcionalidades.

A grandes rasgos tenemos que el audio TUF utiliza un componentes de clase profesional y un códec ALC1150. También se ha aislado las señales analógica/digital para reducir interferencias, se ha incluido un amplificador que ayuda a mejorar la calidad de audio para los audífonos y bocinas, y un circuito de-pop que elimina el "pop" en las bocinas cuando se enciende el sistema. Tenemos que admitir que hasta la fecha no hemos visto esta característica en otro lugar.

Panel I/O trasero

Para finalizar este apartado, el panel I/O es prácticamente el mismo. Temeos cuatro puertos USB 2.0, un botón para reiniciar el BIOS, una salida HDMI y DisplayPort, cuatro puertos USB 3.0, y 7.1 canales de audio. La única diferencia que se encuentra son dos puertos Gigabit Ethernet en la MARK 1, de los cuales uno utiliza un chip Intel I218V y el otro un Realtek 8111GR. En la MARK 2 solo hay uno.

Metodología y equipo de prueba

Para correr nuestras pruebas usamos un procesador Intel Core i5-4670K "Haswell" de 22nm. En las pruebas incluimos benchmarks sintéticos para medir el rendimiento del CPU con un hilo y su capacidad multi-hilo. En este caso hemos descartado las pruebas de videojuegos porque no disponíamos de una tarjeta de video en su momento.

Plataforma de pruebas

Benchmarks

Pruebas sintéticas