En el universo, hay una gran cantidad de señales de radio con orígenes extraños. Una de las más recientes en ser descubierta no solo se repite cada hora, sino que también se presenta en tres estados diferentes. Este es un fenómeno que, hasta ahora, la ciencia no puede explicar completamente, aunque existen algunas teorías sobre su origen.
La señal apareció por primera vez en los datos recopilados por el radiotelescopio ASKAP, ubicado en Australia, que observa una gran franja del cielo a la vez en busca de pulsos transitorios.
Encontrando las señales
En una investigación de la Universidad de Sydney y la Agencia Científica Nacional de Australia, publicada en la revista Nature Astronomy, se explica que esta señal fue denominada ASKAP J1935+2148. Entre sus características está que parece repetirse cada 53.8 minutos y pasa por tres estados diferentes.
En ocasiones, emite destellos brillantes que duran entre 10 y 50 segundos, con una polarización lineal; es decir, todas las ondas de radio "apuntan" en la misma dirección.
Otras veces, sus pulsos son más débiles y tienen una polarización circular, con una duración de apenas 370 milisegundos. En ciertas ocasiones, el objeto en cuestión pierde su señal, permaneciendo en silencio.
La doctora Manisha Caleb, autora principal del estudio, indica que es "intrigante" la forma en que el objeto se muestra en tres estados de emisión diferentes, cada uno con propiedades completamente distintas al resto.
Para Caleb, uno de los grandes aportes al descubrimiento fue hecho por el radiotelescopio MeerKat, de Sudáfrica. Este permitió distinguir entre los distintos estados, revelando que estos surgían del mismo punto en el cielo y pertenecían al mismo objeto que los producía.
Intentando explicar el fenómeno
Para los científicos no resultó fácil establecer explicaciones. Es más probable que tenga un origen en alguna estrella de neutrones o enana blanca. Sin embargo, no es una respuesta definitiva, pues las propiedades extrañas de esta señal no encajan con lo que se sabe de estos dos objetos.
Las estrellas de neutrones y las enanas blancas son bastante similares, aunque con diferencias clave. Ambas son el resultado de la muerte de estrellas grandes, y lo que determina en qué se convierten es su masa original.
De las estrellas de neutrones se sabe que emiten ondas de radio de forma regular, siendo uno de los candidatos más viables para responder sobre el origen de las señales captadas por los radiotelescopios.
Es posible que las señales sean producidas por interacciones entre sus campos magnéticos y los flujos de plasma complejos. Sin embargo, estas tienen un problema: suelen girar a velocidades de segundos o fracciones de segundo por revolución. Dicho de otra forma, debería ser imposible para una estrella de neutrones girar tan lento como una vez cada 54 minutos.
En cuanto a las enanas blancas, estas no tendrían problema para girar tan lentamente, pero hasta ahora no se conoce ninguna forma en que se produzcan las señales de radio registradas, según el equipo de investigadores.
Aún falta mucho por conocer al respecto
Esta no es la primera vez que se descubre una señal repetida en el espacio que no tiene una explicación clara. Por ejemplo, en enero de 2022 se descubrió una que se repetía cada 18.18 minutos, cuyos pulsos tienen una duración de entre 30 y 60 segundos.
Una enana blanca púlsar
Para determinar el verdadero origen de la señal, es necesario entender si la fuente es una estrella de neutrones inusual, un púlsar de enana blanca, o algo completamente diferente.
Esto abre la posibilidad, dice Caleb, de reconsiderar los conocimientos sobre las estrellas de neutrones o las enanas blancas, comprendiendo mejor cómo emiten ondas de radio y cómo existen en la galaxia.
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